ആവേശകരമായ ലോകകപ്പ് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ ബെൽജിയത്തെ ഒന്നിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് കീഴടക്കി സ്പെയിൻ സെമി ഫൈനലിൽ പ്രവേശിച്ചു. അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങി നിർണായക ഗോൾ നേടിയ മൈക്കൽ മെറിനോയാണ് ഒരിക്കൽ കൂടി സ്പാനിഷ് പടയുടെ വിജയശില്പിയായത്. ഇതോടെ ഡാലസിൽ നടക്കുന്ന ഹൈ വോൾട്ടേജ് സെമി ഫൈനലിൽ സ്പെയിൻ ഇനി ഫ്രാൻസിനെ നേരിടും.
ലൊസാഞ്ചലസ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന മത്സരത്തിൽ ഇരു ടീമുകളും തുടക്കം മുതൽ മികച്ച പോരാട്ടമാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്. കളിയിൽ ആദ്യ ലീഡെടുത്തത് സ്പെയിനായിരുന്നു. പെഡ്രിക്ക് പകരം അപ്രതീക്ഷിതമായി ആദ്യ ഇലവനിൽ ഇടംനേടിയ ഫാബിയൻ റൂയിസിലൂടെ 30-ാം മിനിറ്റിലായിരുന്നു സ്പാനിഷ് പടയുടെ ആദ്യ ഗോൾ. ഡാനി ഓൽമോയുടെ മനോഹരമായ ഷോട്ട് ബെൽജിയം ഗോൾകീപ്പർ തിബോ കോർട്ടുവ തടുത്തിട്ടെങ്കിലും, റീബൗണ്ടിലൂടെ പന്ത് വലയിലെത്തിക്കാൻ റൂയിസിന് അധികം ആലോചിക്കേണ്ടി വന്നില്ല (1-0). ലമിൻ യമാലിന്റെ വിസ്മയിപ്പിക്കുന്ന മുന്നേറ്റങ്ങളും ബെൽജിയം പ്രതിരോധത്തിന് നിരന്തരം ഭീഷണിയുയർത്തി.
എന്നാൽ ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കാൻ നാല് മിനിറ്റ് ബാക്കിനിൽക്കെ ബെൽജിയം ശക്തമായി തിരിച്ചടിച്ചു. 41-ാം മിനിറ്റിൽ കെവിൻ ഡി ബ്രൂയ്നെയുടെ പാസിൽ നിന്ന് തിമോത്തി കാസ്റ്റഗ്നെ നൽകിയ മനോഹരമായ ക്രോസ്, ചാൾസ് ഡി കെറ്റെലെയർ ഹെഡ്ഡറിലൂടെ സ്പാനിഷ് വലയിലാക്കി കളി സമനിലയിലാക്കി (1-1). ഈ ലോകകപ്പിൽ സ്പെയിൻ വഴങ്ങുന്ന ആദ്യ ഗോൾ കൂടിയായിരുന്നു ഇത്.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ വിജയഗോളിനായി ഇരുടീമുകളും കടുത്ത പോരാട്ടമാണ് നടത്തിയത്. ഇതിനിടയിൽ 71-ാം മിനിറ്റിൽ പരിക്കേറ്റ് ബെൽജിയം ഗോൾകീപ്പർ കോർട്ടുവയ്ക്ക് കളം വിടേണ്ടി വന്നത് അവർക്ക് വലിയ തിരിച്ചടിയായി. പകരക്കാരനായി സെനെ ലമ്മെൻസാണ് തുടർന്ന് ബെൽജിയത്തിന്റെ ഗോൾവല കാത്തത്.
മത്സരം സമനിലയിലേക്ക് നീങ്ങുമെന്ന് കരുതിയ 88-ാം മിനിറ്റിലാണ് നാടകീയമായി സ്പെയിന്റെ വിജയഗോൾ പിറന്നത്. പാബ്ലോ കുബാർസിയുടെ ലോങ് റേഞ്ച് ഷോട്ട് കൃത്യമായി കൈപ്പിടിയിലൊതുക്കാൻ പകരക്കാരൻ ഗോൾകീപ്പർ ലമ്മെൻസിന് സാധിക്കാതെ പോയത് ബെൽജിയത്തിന് വിനയായി. കളത്തിലിറങ്ങി മിനിറ്റുകൾക്കകം ലഭിച്ച ഈ സുവർണ്ണാവസരം മുതലാക്കിയ മൈക്കൽ മെറിനോ, പന്ത് അനായാസം വലയിലേക്ക് അടിച്ചുകയറ്റി സ്പെയിന് അവിസ്മരണീയ വിജയം സമ്മാനിച്ചു (2-1).
പോർച്ചുഗലിനെതിരെയുള്ള പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലും അവസാന നിമിഷ ഗോൾ നേടി ടീമിനെ രക്ഷിച്ച മെറിനോ, വീണ്ടും സ്പെയിന്റെ ഹീറോയായി മാറുന്ന കാഴ്ചയ്ക്കാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകം സാക്ഷ്യം വഹിച്ചത്. ഈ വിജയത്തോടെ തോൽവിയറിയാതെയുള്ള സ്പെയിന്റെ കുതിപ്പ് തുടർച്ചയായ 36 മത്സരങ്ങളിലെത്തിക്കാൻ അവർക്ക് സാധിച്ചു.
