അമേരിക്ക, കാനഡ, മെക്സിക്കോ എന്നീ രാജ്യങ്ങൾ സംയുക്തമായി ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുന്ന 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ ഏറ്റവും ആവേശകരമായ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 പോരാട്ടത്തിന് ഇന്ന് കാനഡയിലെ ടൊറന്റോ സ്റ്റേഡിയം സാക്ഷ്യം വഹിക്കുകയാണ്. റയൽ മാഡ്രിഡിന്റെ സുവർണ്ണകാലത്ത് ഒരേ കുപ്പായത്തിൽ ഒന്നിച്ച് പൊരുതിയ ഉറ്റസുഹൃത്തുക്കളും ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ സമാനതകളില്ലാത്ത രണ്ട് ഇതിഹാസങ്ങളുമായ ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയും ലൂക്ക മോഡ്രിച്ചും ഇന്ന് തങ്ങളുടെ രാജ്യങ്ങൾക്കായി നേർക്കുനേർ ഇറങ്ങുമ്പോൾ കായികലോകം ശ്വാസമടക്കിയാണ് കാത്തിരിക്കുന്നത്. കാരണം, ഇന്നത്തെ മത്സരത്തിൽ പരാജയപ്പെടുന്ന ടീമിനൊപ്പം ആ നായകന്റെ ലോകകപ്പ് കരിയറിനും എന്നെന്നേക്കുമായി വിരാമമാകും.
ക്രിസ്റ്റ്യാനോയ്ക്ക് ഇത് ആറാം ലോകകപ്പാണ്, മോഡ്രിച്ചിന് അഞ്ചാമത്തേതും. രണ്ടാളുടേതുമായി ആകെ 47 ലോകകപ്പ് മത്സരങ്ങളുടെ പാരമ്പര്യം ഈ പോരാട്ടത്തിനുണ്ട്. കരിയറിൽ ആറ് ബാലൺ ഡി ഓർ പുരസ്കാരങ്ങളും ഒൻപത് ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് കിരീടങ്ങളും (റൊണാൾഡോ-5, മോഡ്രിച്ച്-4) സ്വന്തമാക്കിയ ഇരുവരുടെയും ഷെൽഫിൽ ഒരു ലോകകപ്പ് കിരീടം മാത്രം ഇതുവരെ എത്തിയിട്ടില്ല. ഇന്ന് ടൊറന്റോയിൽ നിന്ന് മടങ്ങുമ്പോൾ ഒരാൾക്ക് ആ നിരാശ ജീവിതകാലം മുഴുവൻ ബാക്കിയാകും.
കിരീടമില്ലെങ്കിൽ തന്റെ ഇതിഹാസ പദവി പൂർണ്ണമാകില്ലെന്ന് ഉറച്ചുവിശ്വസിക്കുന്ന പോർച്ചുഗലിന്റെ ഇതിഹാസ നായകൻ ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയ്ക്ക് ഈ ലോകകപ്പ് യാത്ര കഠിനമാണ്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാനെതിരെ നേടിയ രണ്ട് ഗോളുകൾ മാറ്റിനിർത്തിയാൽ 41കാരനായ റൊണാൾഡോയ്ക്ക് കാര്യമായ സ്വാധീനമുണ്ടാക്കാൻ കഴിഞ്ഞിട്ടില്ലെന്ന വിമർശനം ശക്തമാണ്. അതിനൊക്കെയപ്പുറം കരിയറിൽ ഇന്നേവരെ ഒരു ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് മത്സരത്തിൽ പോലും ഗോൾ നേടാൻ റൊണാൾഡോയ്ക്ക് കഴിഞ്ഞിട്ടില്ല എന്ന കറുത്ത ചരിത്രവുമുണ്ട്. ഇന്ന് ആ ചരിത്രം തിരുത്തിയില്ലെങ്കിൽ, മോഹഭംഗങ്ങളുടെ കാർമേഘങ്ങൾക്കിടയിൽ ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ ആ സൂര്യൻ എന്നെന്നേക്കുമായി അസ്തമിക്കും.
മറുഭാഗത്ത്, ലൂക്ക മോഡ്രിച്ച് വെറുമൊരു കളിക്കാരനല്ല, ക്രൊയേഷ്യൻ ഫുട്ബോളിന്റെ ഉയിരാണ്. ഒന്നുമില്ലായ്മയിൽ നിന്ന് അവരെ 2018-ൽ ലോകകപ്പിന്റെ റണ്ണേഴ്സ് അപ്പാക്കിയ, 2022-ൽ സെമിഫൈനൽ വരെ എത്തിച്ച മാന്ത്രികൻ. പ്രായം നാൽപ്പതിലേക്ക് എത്തുമ്പോൾ സ്വാഭാവികമായും വേഗതയ്ക്ക് മൂർച്ച കുറയുന്നുണ്ടെങ്കിലും, ഈ ലോകകപ്പ് യാത്ര എവിടെ അവസാനിച്ചാലും മോഡ്രിച്ചിനെ ക്രൊയേഷ്യൻ ജനത തോളിലേറ്റി മാത്രമേ യാത്രയാക്കൂ.
റയൽ മാഡ്രിഡിൽ ഒന്നിച്ച് ചരിത്രം രചിച്ചവർ ഇന്ന് പരസ്പരം പോരടിക്കുമ്പോൾ ഫുട്ബോൾ ലോകത്തിന്റെ കണ്ണ് നിറയുമെന്നുറപ്പാണ്. പോർച്ചുഗലിന്റെ ഗോൾവേട്ടക്കാരനോ അതോ ക്രൊയേഷ്യയുടെ മിഡ്ഫീൽഡ് ജനറലോ? ആരാകും ഈ രാത്രിയുടെ കണ്ണീരുമായി വിടപറയുക എന്ന് കാത്തിരുന്ന് കാണാം. സിനഡിഷൻ അനുസരിച്ച് ഈ മത്സരത്തിലെ വിജയികൾ റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ൽ സ്പെയിൻ അല്ലെങ്കിൽ ഓസ്ട്രിയയെ നേരിടും.
